La negociación de alta frecuencia (HFT) es una forma de negociación algorítmica que utiliza ordenadores avanzados para realizar miles de operaciones en cuestión de milisegundos. Se basa en la velocidad, la automatización y los algoritmos avanzados para detectar pequeñas oportunidades de mercado antes de que desaparezcan.
En resumen, la HFT consiste en operar más rápido y con mayor frecuencia de lo que podría hacerlo cualquier ser humano.
¿Qué es la negociación de alta frecuencia?
La negociación de alta frecuencia es una negociación algorítmica en la que los ordenadores negocian con gran rapidez. En lugar de mantener valores durante días, semanas o meses, los sistemas de HFT pueden comprar y vender el mismo valor en milisegundos.
A diferencia de la negociación tradicional, en la que los operadores humanos examinan los gráficos y colocan las órdenes manualmente, la HFT depende de algoritmos, equipos de alta gama y fuentes de datos de mercado en directo. El objetivo no es ganar dinero con las enormes fluctuaciones de los precios, sino captar diferencias infinitesimales en los precios unas pocas veces por segundo.
La velocidad y la tecnología constituyen la base misma de la HFT. Los servidores de alto rendimiento, la conectividad de baja latencia a Internet e incluso la colocación (alojar las máquinas de negociación directamente junto a los servidores de la bolsa) proporcionan a los operadores una enorme ventaja. Los microsegundos importan aquí: cuanto más rápido sea el sistema, mayores serán las posibilidades de obtener beneficios.
Cómo funciona la negociación de alta frecuencia
La negociación de alta frecuencia se basa en una mezcla de algoritmos, potentes ordenadores y acceso directo a las bolsas. Todo el proceso ocurre en microsegundos, mucho más allá de lo que pueden hacer los seres humanos. A continuación le ofrecemos un sencillo desglose de su funcionamiento:
- Fuentes de datos de mercado – El software explora continuamente la información de mercado en tiempo real procedente de múltiples bolsas.
- Los algoritmos analizan – Los algoritmos buscan pequeñas oportunidades: brechas en los precios, tendencias o ineficiencias.
- Colocación de órdenes – Una vez identificadas, el sistema coloca automáticamente órdenes de compra y venta.
- Velocidad de ejecución – Las operaciones se ejecutan en microsegundos, a menudo antes que otros operadores.
- Ventaja de la colocación – Varias empresas de HFT colocan sus servidores dentro o cerca de los centros de datos de las bolsas para reducir la latencia.
- Salga en cuestión de segundos (o incluso más rápido) – Las posiciones se cierran por milisegundos o durante unos segundos como máximo, no a largo plazo.
Características de la negociación de alta frecuencia
Quizá un elemento visual con iconos, como el rayo que representa la ejecución rápida, el gran volumen – pila de monedas, la dependencia de la tecnología – bastidor de servidores, el corto tiempo de retención – cronómetro/reloj, etc.
La negociación de alta frecuencia tiene algunas características que la distinguen de otras formas de negociación:
- Ejecución muy rápida – Las órdenes se colocan y ejecutan en microsegundos.
- Gran volumen de operaciones – Cada día se realizan miles de pequeñas operaciones, cada una de ellas dirigida a diferencias de precio infinitesimales.
- Duraciones cortas de tenencia – Los valores se suelen mantener durante un breve periodo de menos de un segundo antes de venderlos.
- Dependencia extrema de la tecnología – Dependencia de hardware avanzado, algoritmos y conexiones de muy baja latencia.
- Céntrese en los beneficios marginales – Cada comercio gana una fracción de céntimo, pero la cantidad lo hace viable.
- Automatización – No hay intervención manual en la ejecución: los ordenadores lo hacen todo.
Estas características hacen que la HFT sea a la vez muy eficaz y muy controvertida, ya que sólo las empresas con tecnología avanzada pueden competir eficazmente.
Métodos utilizados en la negociación de alta frecuencia
Las empresas de negociación de alta frecuencia utilizan varios métodos para cosechar beneficios en pequeños lapsos de tiempo. Los más preferidos son:
Creación de mercados
- Los sistemas HFT colocan órdenes de compra y venta para el mismo valor.
- Se benefician de la diferencia entre el precio de compra y el de venta (el diferencial).
- Ejemplo: Vender a 100,02 dólares y comprar a 100,01 dólares cientos de veces por segundo.
Arbitraje
- Obtener beneficios de pequeñas diferencias de precios entre mercados o bolsas. Puede operar con CFD sobre divisas, acciones y criptodivisas: una caja de arena perfecta para probar la lógica del arbitraje.
- Ejemplo: Si las acciones de Apple están a 150,00 dólares en una bolsa y a 150,02 dólares en otra, un algoritmo HFT puede comprar en la bolsa más baja y vender en la más alta en un instante.
Seguimiento de tendencias
- Los algoritmos detectan las tendencias a corto plazo y compran y venden en consecuencia.
- Ejemplo: Si una acción sube varias veces en cuestión de milisegundos, el sistema puede comprar para captar esa microtendencia.
Comercio basado en eventos
- Los algoritmos reaccionan a las noticias o a la publicación de datos más rápido que los humanos.
- Ejemplo: Un anuncio de beneficios bien recibido podría dar lugar a órdenes de compra instantáneas antes incluso de que los analistas abran el informe completo.
Por lo general, estas estrategias buscan nichos que no son accesibles para los operadores humanos pero que, cuando se duplican en grandes volúmenes, equivalen a ganancias significativas.
Ventajas de la negociación de alta frecuencia
Los defensores de la HFT sostienen que aporta beneficios reales a los mercados financieros. Sus principales ventajas son:
Mayor liquidez
- Las empresas de HFT compran y venden constantemente, lo que mantiene abiertos los mercados.
- Esto hace que la entrada y salida de posiciones sea más cómoda para los operadores.
Diferenciales oferta-demanda más estrechos
- Las empresas de HFT se retan entre sí para minimizar el diferencial entre los precios de compra y de venta.
- Ejemplo: De un diferencial de 1 $, se minimiza a meros céntimos – más barato para los operadores normales.
Descubrimiento de precios más rápido
- Los mercados se ajustan rápidamente a la nueva información ya que los sistemas HFT responden instantáneamente.
- Esto mantiene los precios justos y fieles a la oferta y la demanda.
Reducción de los costes de transacción para los comerciantes minoristas
- Una mayor competencia en el mercado reduce los costes de negociación para los participantes no HFT.
Aunque impopulares, estos beneficios ponen de relieve por qué la HFT se ha vuelto tan dominante en los mercados modernos.
Contras y críticas de la negociación de alta frecuencia
Aunque la HFT tiene sus ventajas, también plantea serios problemas. Los críticos sostienen que puede hacer que los mercados sean más arriesgados y menos justos. Entre los principales inconvenientes se incluyen:
Volatilidad del mercado
- Las operaciones extremadamente rápidas pueden amplificar los movimientos minúsculos de los precios, haciendo que los mercados se vuelvan volátiles.
- Ejemplo: El «Flash Crash» de 2010, en el que las acciones estadounidenses se desplomaron casi 1.000 puntos en cuestión de minutos, fue achacado a la actividad HFT.
Flash se bloquea
- Los sistemas automatizados pueden provocar colapsos repentinos cuando varios algoritmos reaccionan al mismo tiempo.
- Los precios se recuperan, pero estos episodios erosionan la confianza de los inversores.
Ventaja desleal
- Sólo pueden participar las empresas con tecnología cara (servidores rápidos, colocation). Los principiantes pueden aprender de forma segura utilizando una cuenta de demostración gratuita para practicar sin riesgo real.
- Esto plantea cuestiones sobre la equidad para los inversores minoristas y los comerciantes.
Riesgo sistémico
- Cuando los algoritmos fallan, se pueden sufrir pérdidas masivas en cuestión de segundos.
- Ejemplo: Knight Capital perdió 440 millones de dólares en 2012 debido a un fallo del software.
Preocupaciones reglamentarias
- Los reguladores se preocupan por la transparencia, la manipulación del mercado y la velocidad excesiva.
- Siguen apareciendo nuevas normativas para limitar los riesgos de la HFT.
Estas cuestiones son la razón por la que la negociación de alta frecuencia es tan debatida entre economistas, reguladores y conocedores del mercado.
Las investigaciones del BPI demuestran que el «arbitraje de latencia», en el que el jugador rápido gana carreras sobre precios de muy corta duración, se produce aproximadamente una vez por minuto en el caso de los valores del FTSE 100. Estas microcarreras, que implican sólo entre 5 y 10 microsegundos, representan el 20% del volumen de negocio y contribuyen con un tercio del diferencial efectivo, añadiendo unos 0,5 puntos básicos al coste de la liquidez.
Negociación de alta frecuencia en todo el mundo
La negociación de alta frecuencia no es un fenómeno exclusivo de Estados Unidos. Ahora es una tendencia mundial, aunque su adopción y regulación varían según la región.
Estados Unidos
- El mayor porcentaje de participación de la HFT se da en los mercados de acciones y futuros de Estados Unidos.
- Regulado principalmente por la SEC y la CFTC, con normas destinadas a la transparencia y la prevención de la manipulación.
Europa
- La HFT está muy extendida en los mercados de valores y derivados.
- La legislación MiFID II introdujo controles estrictos, como pruebas y prohibiciones de la actividad de negociación algorítmica.
Asia
- Japón, Singapur y Hong Kong han adoptado la HFT, pero con una supervisión más estricta en los últimos años.
- China limita algunas formas de negociación de alta frecuencia para reducir la volatilidad.
Tendencia mundial
- La HFT se ha extendido allí donde la tecnología y la infraestructura del mercado lo permiten.
- La variación reglamentaria dicta el nivel de actividad que las empresas pueden llevar a cabo en cada territorio.
La tecnología detrás de la negociación de alta frecuencia
La tecnología sofisticada es el alma de la HFT. Una infraestructura de vanguardia es un requisito para estas operaciones.
Algoritmos
- Núcleo de la HFT: programas informáticos con instrucciones sobre cuándo comprar o vender.
- Revisado constantemente para reaccionar a la evolución del mercado en microsegundos.
Ordenadores potentes
- Hardware especializado construido para ofrecer velocidad y fiabilidad.
- Puede manejar grandes volúmenes de datos simultáneamente.
Instalaciones de coubicación
- Las empresas de HFT alquilan espacio dentro o cerca de los centros de datos de las bolsas.
- Esto reduce la latencia (el tiempo que tardan las señales en viajar) casi a cero.
Conexiones ultrarrápidas
- Uso de cables de fibra óptica y enlaces de microondas para transmitir datos.
- Incluso una ventaja de un milisegundo puede significar millones en beneficios.
Inteligencia artificial y aprendizaje automático
- Cada vez más acostumbrados a reconocer patrones y optimizar estrategias.
- Ayuda a los algoritmos a reaccionar ante las condiciones cambiantes del mercado.
Regulación de la negociación de alta frecuencia
Debido a su velocidad y tamaño, la negociación de alta frecuencia ha atraído una febril atención reguladora en todo el mundo. Se supone que las normativas deben equilibrar la innovación con la estabilidad del mercado.
Estados Unidos (SEC y CFTC)
- Exigir a las empresas de HFT que se registren como agentes de bolsa.
- Centrarse en la manipulación del mercado y la comprobación de errores del sistema.
- Ejemplo: Normas contra el «spoofing», colocar órdenes falsas para engañar a los mercados.
Europa (ESMA y MiFID II)
- MiFID II dio directivas estrictas para la negociación algorítmica.
- Las empresas deben implantar controles sobre el riesgo, procedimientos de comprobación y un gran mantenimiento de registros.
- Objetivo: aumentar la transparencia y reducir los riesgos sistémicos.
Asia
- Japón y Singapur permiten la HFT pero imponen requisitos de información.
- China ha impuesto límites más estrictos para inhibir la especulación excesiva.
Desafío mundial
- La tecnología evoluciona más rápido que la normativa.
- Los reguladores se adaptan constantemente para garantizar la seguridad de los mercados y, al mismo tiempo, permitir una competencia leal para todos.
Ejemplos reales de negociación de alta frecuencia
La negociación de alta frecuencia ha dejado su huella en los mercados financieros, a veces con efectos dramáticos.
El Flash Crash de 2010
- El 6 de mayo de 2010, las bolsas estadounidenses cayeron casi 1.000 puntos en cuestión de minutos, para recuperarse poco después.
- Los algoritmos HFT intensificaron las ventas al reaccionar a las órdenes de los demás con la velocidad del rayo.
- El suceso avivó la preocupación mundial por los riesgos de la automatización en el comercio.
La SEC y la CFTC publicaron un informe conjunto detallado sobre este suceso, en el que se describía cómo la negociación algorítmica y las rápidas ejecuciones automatizadas contribuyeron a la actividad de choque.
El fallo de Knight Capital en 2012
- Un fallo en el software de Knight Capital, uno de los mayores operadores de HFT, provocó que inundara los mercados con operaciones defectuosas.
- En 45 minutos, la empresa perdió aproximadamente 440 millones de dólares y estuvo a punto de cerrar.
- El incidente puso de manifiesto los peligros de emplear algoritmos insuficientemente probados.
Efecto día a día
Aparte de los choques, la HFT también afecta a la negociación diaria. Por ejemplo, los diferenciales de los valores muy negociados son más estrechos hoy en día en gran parte porque las empresas de HFT proporcionan liquidez constante.
El futuro de la negociación de alta frecuencia
La negociación de alta frecuencia seguirá siendo una parte importante de los mercados mundiales, pero su forma está cambiando.
Más IA y aprendizaje automático
- Los algoritmos serán cada vez más inteligentes, no siempre más rápidos.
- Los sistemas aprenderán a adaptarse a los cambios de los mercados en tiempo real.
Una regulación más estricta
- Los reguladores seguirán endureciendo las normas para limitar amenazas como los «flash crashes».
- Espere más pruebas de estrés, informes y normas de transparencia.
Expansión mundial
- Asia, América Latina y África pueden prever un aumento de la HFT a medida que mejore la infraestructura.
- Las empresas buscarán la expansión allí donde el entorno normativo sea favorable y la competencia sea reducida.
Carrera armamentística tecnológica
- Conexiones aún más rápidas, quizá incluso computación cuántica en el futuro.
- Las empresas seguirán invirtiendo grandes sumas de dinero en infraestructuras para obtener incluso ligeras ganancias de velocidad.
Continuación del debate
- Algunos consideran que la HFT hace que los mercados sean más eficientes.
- Otros creen que añade un riesgo innecesario. Este debate determinará su destino.
Conclusión
La negociación de alta frecuencia ha transformado los mercados en el siglo XXI. Al emplear ordenadores y algoritmos de gran potencia, acelera la negociación, reduce los diferenciales y aumenta la liquidez. Al mismo tiempo, pone en tela de juicio la equidad, la estabilidad del mercado y el riesgo de confiar demasiado en la automatización.
Se considere positiva o negativa, la HFT ha llegado para quedarse. Su destino dependerá de la dirección que tome la innovación tecnológica y de cómo los reguladores puedan encontrar un delicado equilibrio entre innovación y seguridad. Para los inversores y los operadores, estudiar la HFT es crucial para comprender cómo funcionan realmente los mercados financieros actuales.